Nieuwe Canvasreeks 'Breaking Bad' over leraar op de dool

Walter ‘Walt’ White (Bryan Cranston) is een 50-jarige leraar scheikunde in een middelbare school in Albuquerque, New Mexico. Op een dag krijgt hij te horen dat hij een ongeneeslijke longkanker heeft, al heeft hij in heel zijn leven nooit een sigaret gerookt. Zijn vrouw Skyler Schrader (Anna Gunn) is zwanger en zijn zoon Walter Jr. (R.J. Mitte) lijdt aan gedeeltelijke hersenverlamming. Walter ziet de toekomst somber in. Hij moet een manier vinden om zijn gezin financieel te helpen als hij er niet meer zal zijn. Tijdens een patrouille met zijn schoonbroer Hank Schrader (Dean Norris), die bij de drugspolitie werkt, ontmoet hij een vroegere student: Jesse Pinkman (Aaron Paul). Die heeft een drugshandeltje. Walter en Jesse besluiten hun krachten te bundelen en beginnen samen de populaire drug ‘crystal meth’ (methamfetamine) te maken en te verkopen. Als chemieleraar is Walt uiteramte geschikt voor dat soort werk. Zijn ‘product’ is zo goed dat het de aandacht krijgt van de echte drugsbaronnen in de buurt.

De titel 'Breaking Bad' is slang voor ‘de regels overtreden’, ‘kiezen voor het kwaad’ of ‘op het slechte pad geraken’. En dat is precies wat er met Walt White gebeurt. De eerste letters van de titelwoorden staan ook voor chemische elementen uit de tabel van Mendelejev: Br(oom) en Ba(rium). Ook in de generiek wordt met die elementen gespeeld, onder meer met de chemische formule van methamfetamine: C10H15N.

De personages
Walt White – Bryan Cranston
Walt White is al heel zijn leven een brave en sympathieke man. Ooit leek hij het te gaan maken in de academische wereld, maar dat is uiteindelijk niet gelukt, en zo kwam hij terecht in een ietwat kleurloos en routineus gezinsleventje. Financieel heeft hij het nooit breed gehad. Vroeger kluste hij dan maar wat bij in de plaatselijke carwash. Dat zegt alles. Maar nu hij kanker heeft, dringen meer ingrijpende maatregelen zich op. Zijn belisssing om drugs te gaan maken is ingegeven door het toeval en door zijn expertise als chemicus. En zo gaat de bal aan het rollen.

Skyler White – Anna Gunn
Skyler is Walters toegewijde, maar nogal nieuwsgierige echtgenote. Ze is zwanger van hun tweede kind op het moment dat Walter zijn diagnose krijgt. Ze heeft al snel door dat Walter iets te verbergen heeft en wil koste wat het kost te weten komen waar hij mee bezig is. Wanneer ze dat ontdekt, voelt ze zich heel erg bedrogen. Toch heeft Skyler zelf ook wel de ambitie om iets meer te doen in haar leven dan alleen maar voor het huishouden te zorgen. Ze is artistiek aangelegd en schrijft ook.

Jesse Pinkman – Aaron Paul
Jesse is een voormalige student van Walt. Hij komt uit een degelijke middenklassefamilie. Als dugsdealer is hij het die Walt op het idee brengt om met een methamfetaminehandeltje te beginnen. Net als Walt is Jesse van nature uit geen slechte kerel, maar hij is op het verkeerde moment met de verkeerde mensen in contact gekomen. Misschien wil hij zich gewoon afzetten tegen zijn familie. Hij is lang niet zo slim en handig als Walt. Die moet zijn maatje geregeld uit de nood helpen. De twee hebben een soort haat-liefde verhouding.

Walter White Jr. – RJ Mitte
Walter lijdt aan de gevolgen van hersenverlamming. Hij loopt op krukken, maar kan toch behoorlijk functioneren. Maar de problemen thuis hebben wel gevolgen voor zijn toestand. Walter kijkt erg op naar zijn oom Hank, en verafgoodt zijn vader. Hij kiest dan ook partij voor hem, wanneer de verhouding tussen zijn ouders verslechtert door de bezigheden van Walt. Acteur RJ Mitte heeft de zelfde aandoening als zijn personage, zij het in een mildere vorm. Hij hieldt een tijdje op met zijn therapie om zich opnieuw beter te kunnen inleven in zijn rol.

Hank Schrader – Dean Morris
Hank is Walts schoonbroer. Hij is een echte macho. En hij werkt bij de politie, bij de drugsbestrijding nog wel. Hij is onrechtstreeks de aanleiding voor Walts beslissing om drugs te gaan produceren en verkopen. Ook later wordt hij onbewust geconfronteerd met Walts illegale activiteiten. Dat maakt hem een beetje een tragische en soms ook tragikomische figuur.

Onverwacht succes
Een reeks over een schuchtere en saaie leraar scheikunde van middelbare leeftijd met longkanker, een zwangere vrouw én een gehandicapte zoon; een man die bovendien synthetische drugs maakt om rond te komen: het lijkt niet meteen het meest sexy uitgangspunt voor een pakkende serie. Toch waagde het visionaire Amerikaanse kabeltelevisiestation FX het erop, mede overtuigd door het charisma van schrijver- regisseur Vince Gilligan, die destijds een hit maakte van 'The X-Files'. Ze waren bij FX erg enthousiast over het idee, maar bij de uitwerking ervan kregen ze koudwatervrees en uiteindelijk schoven ze het project van zich af.

En zo belandde het in 2008 bij een ander station, AMC, dat het jaar daarvoor ook al een succes had gemaakt van een andere ongewone reeks: 'Mad Men'. En het was ook deze keer een goede gok, want 'Breaking Bad' werd nog beter bekeken dan 'Mad Men' en ook de critici waren bijzonder enthousiast. In de Amerikaanse pers wordt Breaking bad omschreven als een zwarte komedie over de condition humaine van een gewone man die door het leven geslagen wordt en meer uit noodzaak dan uit overtuiging een nieuwe weg inslaat: het verkeerde pad.

Met zijn ‘nerdy’ bril, zijn niet bepaald hippe snor, zijn kleurloze kleren en zijn weinig tot de verbeelding sprekende beroep is Walter White een antiheld van formaat. Wanneer hij dan ook nog verneemt dat hij kanker heeft, dient een gigantische midlifecrisis zich aan. Maar dan gebeurt er iets vreemds. Walt zoekt een uitweg en vindt die ook, op een onwaarschijnlijke, onhandige en niet bepaald fraaie manier. De scene waarin hij in zijn onderbroek en met een gasmasker op drugs fabriceert in zijn mobilhome annex drugslabo in de woestijn van New Mexico is tegelijk grotesk, hilarisch en fascinerend.

Bryan Cranston, die vooral ervaring had met komische rollen (o.a. in de sitcom 'Malcolm in the Middle'), vertolkt zijn personage op een fenomenale manier: herkenbaar en tegelijk enigmatisch, tragikomisch, genuanceerd en ontroerend. Het leverde hem – uit het niets - meteen een Emmy Award op. En dat deed hij nog eens over in het tweede en derde seizoen (er zijn er ondertussen vijf gemaakt). Maar de reeks heeft nog meer troeven: de verrassende scenario’s, de opnames op locatie in de desolate landshappen van New Mexico die de reeks een bijzonder cinematografische kwaliteit geven, de unieke toon en stijl en de als vanzelfsprekende overgangen tussen spanning en ‘comic relief’.

Pilootaflevering
In deze eerste aflevering – één lange flashback – maken we kennis met Walter White, een 50-jarige leraar scheikunde in een middelbare school in Albuquerque, New Mexico. Op een dag krijgt hij te horen dat hij een ongeneeslijke longkanker heeft. Zijn vrouw Skyler is zwanger en zijn zoon Walter Jr. heeft kinderverlamming. Walter ziet de toekomst somber in. Hij moet een manier vinden om zijn gezin fiancieel te helpen als hij er niet meer zal zijn. Tijdens een patrouille met zijn schoonbroer Hank, die bij de drugspolitie werkt, ontmoet hij een vroegere student: Jesse Pinkman. Die heeft een drugshandeltje. Walter en Jesse besluiten hun krachten te bundelen en beginnen samen drugs te produceren en te verkopen.

'Breaking Bad', woensdag 28 mei om 20.40 uur op Canvas.